头人说有钦差御史进了淮州，冯继忠将信将疑，折子今早刚送出去，这钦差来的未免太过蹊跷。直到方才看见谢时晏的脸，险些惊掉他的下巴——竟是谢相亲自巡按。
起初，只是几个乞丐死了。
这不是什么稀奇事，一天城中不知道要死多少个乞丐。乞儿命贱，死了也没人埋，尸体逐渐腐烂、发臭。其他乞儿嫌晦气，换了别的地方聚集。可他们换了地方后，一个接一个暴毙，死时满面脓疮，全身溃烂，和之前那几个死法如出一辙，可怖极了。
城中乞丐一个比一个少，人们依然没有放在心上，甚至觉得高兴，乞讨的人少了。直到有一天，城中一大户人家的少爷生病了。
一种奇怪的病，好吃好喝，就是全身发痒。半月后，他身上开始出现大片红疹子，接着就开始高热昏迷，那家人遍寻名医，死活查不出原因，直到那少爷在抽搐中死去，众人才恍然惊悟，竟和城中的乞丐一个死相！
人们此时才慌了。
谢时晏拧着眉目，“既然早有端倪，为何到现在才报。”
他想起路上见过的人，十个里头有八个有红疹，已经到了这般地步，先前淮州的官员是吃了豹子胆，胆敢满到现在！
“那时，谁也不知道是疫病啊。”
冯继忠苦笑，“这病从开始，到出现红疹，足足有半个月时间。其中有些人会感觉瘙痒难耐，但是至少有五成人，没有半点症状，等出现疹子的人越来越多，已经晚了。”
“出现红疹后，短则三天，长不过半个月，皆体温发烫，全身溃烂，最终暴毙而亡。我召集了城中所有的医者，什么方子用了，却一个人都救不活。”
“只昨日一天，统计出来的死者竟有上百人！下官思虑一夜，此疫始于淮州，绝不能牵扯更多无辜的百姓，不得已才出此下策。”
冯继忠说着，浑浊的眼里流出两行泪水。他朝着京城的方向颤巍巍跪下去，摘下头顶的官帽，俯身贴地。
“下官自知罪孽深重，但我宁愿做淮州的罪人，不能做天下罪人！下官冯继忠一家老小、七十三口人，皆在城内。我等愿随淮州城共存亡！”
说到最后，他已泣不成声。
“行了，是非功过，自有圣上评判。现下不是哭的时候。”
谢时晏焦躁地揉了揉额头，早知道淮州形势如此严峻，方才拼着闯城门也要把她们母子送走，如今悔之晚矣。
他道，“水源排查了吗？”
究竟是天灾，还是人祸？
冯继忠擦擦眼泪，艰难地扶着椅凳起身，“城中两处水源皆是活水，下官一开始就查过，可以确定，水源没问题。”
“近来城中可有鬼鬼祟祟，传播谣言，惟恐天下不乱者。”
“这……”
冯继忠想了想，“城中确实人心惶惶，但究竟有没有人挑拨，下官倒是没深究。”
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