为了适应新的斗争形势，1919年，剩下的爱尔兰义勇军改编成了组织更加严密的爱尔兰共和军，这是有据可查的爱尔兰共和军首次登上历史舞台。
爱尔兰共和军成立后，组织了许多起针对英伦警察和军队的暗杀和偷袭，数以千计的英伦人失去了生命，使得爱尔兰局势一时难以控制。
英伦政府不得不妥协，终于在1921年同意爱尔兰南部26个郡独立为“爱尔兰自由邦”，这也是爱尔兰共和国的前身。
但这个时候，英伦仍占据着北部6郡，以北爱尔兰的形式留在英伦。
1937年，爱尔兰正式独立后，爱尔兰共和军仍拒绝放弃武装斗争路线，宣布继续为实现南北统一而斗争，并实行暴力活动。
爱尔兰共和军的活动范围覆盖整个爱尔兰岛，成为新成立的爱尔兰共和国和英伦共同的不安定因素。
1939年，爱尔兰共和军被两国政府共同取缔。
二战以后，随着战后人们对和平的渴望，爱尔兰共和军逐渐失去了生存土壤，不可避免地走向了衰落，到20世纪60年代中期，组织已基本解体。
但随着20世纪60年代末，北爱尔兰民权运动的高涨和民族矛盾的激化，爱尔兰共和军死灰复燃，再次崛起，宣布继续为南北统一而斗争。
但由于斗争路线发生分歧，重新崛起的爱尔兰共和军发生了分裂，分裂成正式爱尔兰共和军和临时爱尔兰共和军。其中正式爱尔兰共和军逐渐放弃了武装斗争的路线，转而支持以政治行动来谋求爱尔兰的统一。
随后，临时派成为了主要的爱尔兰共和军，他们思想极左，继续坚持武装斗争，并制造了一系列刺杀行动。
其中最为著名的就是蒙巴顿遇刺案和撒切尔夫人遇刺案。
1979年8月27日，已经退休了的79岁的蒙巴顿伯爵在爱尔兰休假时，被爱尔兰共和军盯上，作为一个当时在英伦上层社会和国际上都颇有声望的人物，他乘坐的游艇被人安装了一枚重达50磅的炸弹。
炸弹被引爆后，蒙巴顿被炸断了双腿，最终因伤重不治，终年79岁。
随后，爱尔兰共和军则对外宣布对此事负责。
就在蒙巴顿被刺的同一天，爱尔兰共和军还对在北爱尔兰唐郡沃伦点行军的英伦军队发动突袭，18名英军士兵在冲突中丧生，其中包括16名伞兵和1名英军中校军官。
这次袭击被称作沃伦点袭击，是北爱尔兰冲突中伤亡人数最严重的一次冲突。
蒙巴顿被刺和沃伦点袭击让爱尔兰共和军名声大噪。
当时，英伦正值保守党领袖撒切尔夫人刚上台担任英伦首相，素以铁娘子著称撒切尔夫人主张对爱尔兰共和军采取强硬态度。
英伦开始严控北爱尔兰边境，一时间，爱尔兰共和军的活动受
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