自古以来受天命为帝王的人，何尝不封禅？大约没有必须的吉兆、瑞应就忙着行封禅礼的大有人在，而从来没有过已经出现了封禅必须的吉兆、瑞应而不到泰山去的人。有的人虽然承受天命当了帝王而治世的大功未能成就，有的身已至梁父而道德与封禅的盛举不侔，有的道德已侔而又无瑕行封禅礼，所以得行封禅的很少。《传》说：“三年不行礼，礼制必废；三年不举乐，乐必坏。”每逢盛世，则举行封禅礼以报答天的功德，衰世则停礼不行。远的千余年，近的数百年，所以封禅的仪式残缺以至堙灭，详细情形无法记录下来传闻后世了。
《尚书》说：舜在璇玑玉衡，以整齐七政。于是类祭于上帝，禋祭于六宗，望祭于山川，遍祭于群神。收取群后所持瑞玉，选择吉月吉日，会见四岳诸侯牧守，将所收瑞玉还给他们。当年二月，向东方巡察，到达岱宗。岱宗，就是泰山。焚烧柴薪为燎火，按次第望祭诸山川。于是觐见东后。东后，就是东方的诸侯。调合四时与月、日的相对误差，统一声律与度量衡，修饬五礼以及五玉、三帛、二生、一死等各等级人的贽见礼。五月，巡察到南岳。南岳，就是衡山。八月，巡察到西岳。西岳，就是华山。十一月，巡察到北岳，北岳，就是恒山。都与岱宗的礼仪相同。中岳，就是嵩高山，五年巡察一次。
禹沿用了这种巡察制度。其后十四世，到帝孔甲，有淫德，好神祀，神被亵渎，有二龙离去。此后三世，汤伐夏桀，想除去夏祭社神的神坛，以为不合适而止，作了名为《夏社》的文诰。此后八世，至帝太戊时，有桑、谷二木合为一株，生于庭院中，一个晚上长到拱把粗，太戊很是害怕。伊陟说：“妖不胜德，邪不压正。”太戊于是修德行善政，桑谷树自枯而死。伊陟将此事告知巫咸，巫咸记录为《咸又》四篇，巫咸的名子从此流传下来。此后十四世，帝武丁得傅说(yuè，月)为相国，殷朝重又兴盛起来，称为高宗。有野鸡，登上鼎耳而鸣，武丁害怕起来，祖己说：“修德就不用怕了。”武丁听从了他的话，帝位一直安宁无事。后五世，帝武乙由于怠慢神灵，遭雷震而死。后三世，帝纣淫乱，武王兴兵讨伐他。由此看来，开始时未尝不肃敬神祗，后来渐渐怠慢松懈了。
《周官》说，冬至那一天，祭天于城南郊，以迎接夏至日的到来；夏至那一天，祭地祗。都用音乐、舞蹈，神才会接受你的礼敬。天子祭祀天下的名山大川，视五岳如同对待三公礼，视四渎如同对诸侯礼，诸侯只祭境内的名山大川。四渎，就是指长江、黄河、淮水、济水。天子祭天的地方称为明堂、辟雍，诸侯祭祀的地方称为泮宫
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